Il catalogo d’asta è solitamente considerato uno strumento pratico, funzionale alla vendita. Ma è davvero solo questo? Ne parliamo con Luca Lombardi, titolare di Biblionumis, libreria antiquaria specializzata in libri di numismatica antichi e rari. Un interlocutore che i lettori conoscono e che da anni affianca allo studio della letteratura numismatica un’esperienza diretta nel mercato. Con lui abbiamo esaminato il catalogo d’asta in profondità, mettendone in luce il valore come fonte e come documento, fino a riconoscerne il ruolo nella costruzione stessa della conoscenza.
Sambon, Canessa, “Catalogue d’une collection de monnaies antiques Grande-Grece & Sicile”, 1907 (collezione Giuseppe de Ciccio).
Desidero esprimere, anche in questa occasione, un sincero ringraziamento a “Panorama Numismatico”, rivista che rappresenta un punto di riferimento per la disciplina, capace di coniugare continuità, rigore scientifico e autentica apertura divulgativa. Il catalogo d’asta, nel lessico numismatico, è tradizionalmente ricondotto alla sfera commerciale: nasce per accompagnare una vendita, risponde alle esigenze del mercato e si colloca entro una funzione precisa e immediata. A uno sguardo più attento, tuttavia, si rivela uno degli strumenti più stabili e fecondi della ricerca, non per un’intenzione originaria, ma per la sua stessa struttura: fissa una collezione, la ordina, la descrive e la rende leggibile nel tempo, proprio nel momento in cui è destinata a dissolversi.
In concreto cosa si perde con la dispersione di una collezione?
Ogni collezione, prima della dispersione, raggiunge un livello di organizzazione che va oltre il semplice accumulo e assume la forma di un vero e proprio “sistema”. È il risultato di una selezione coerente maturata nel tempo, secondo criteri talvolta inconsapevoli, ma sempre riconoscibili. La vendita interrompe questa costruzione: le monete vengono separate, entrano in nuove raccolte e perdono la trama di relazioni che ne aveva guidato la disposizione. Senza una documentazione adeguata, questi elementi andrebbero completamente perduti.
Canessa, “Collezione del fu Comm. Enrico Caruso”, 1923.
Ritratto di Enrico Caruso in antiporta al catalogo d’asta della sua collezione, 1923.
In questo passaggio qual è il ruolo del catalogo d’asta?
È qui che il catalogo assume un ruolo decisivo. Certamente non restituisce la collezione nella sua realtà materiale, ma ne conserva la forma: l’ordine, i rapporti interni, la gerarchia degli esemplari. La fissa, in sostanza, nell’ultimo stato leggibile in cui si trovava prima della vendita, divenendo per gli studiosi spesso l’unico accesso a informazioni ormai perdute. Questa funzione si manifesta nella stessa struttura editoriale: l’ordinamento dei lotti segue criteri cronologici, geografici o tipologici, ma può anche rispondere a una progressione più sottile, legata al valore e al prestigio delle monete; la precisione e l’ampiezza delle descrizioni riflettono le competenze numismatiche del redattore e, indirettamente, le aspettative della committenza; la selezione delle immagini, la loro qualità e la loro disposizione costruiscono una gerarchia visiva che accompagna, e talvolta riequilibra, quella testuale. Il catalogo è quindi un testo complesso, stratificato, in cui livelli diversi di informazione si intrecciano e richiedono una lettura capace di coglierne la struttura e i criteri. È questa ricchezza di dati che permette non solo di mantenere leggibile l’insieme nel momento della dispersione, ma anche di ricostruire nel tempo la storia e la provenienza dei singoli esemplari.
Canessa, Collezioni Sambon-Giliberti, testo e tavole, 1921.
Come contribuiscono i cataloghi d’asta alla ricostruzione della provenienza?
Negli ultimi decenni la provenienza ha assunto un rilievo sempre più marcato, tanto sul piano scientifico quanto su quello normativo, e il catalogo d’asta si è progressivamente affermato come una fonte primaria. La sua utilità dipende anzitutto dalla capacità di rendere riconoscibile un esemplare nel tempo. Quando una moneta è descritta con precisione, nei dati metrologici, nei riferimenti bibliografici e nei dettagli iconografici, ed è accompagnata da immagini nitide e confrontabili, diventa possibile stabilire una continuità tra le diverse apparizioni in asta. In assenza di queste condizioni, ogni tentativo di ricostruzione si indebolisce, lasciando spazio a identificazioni incerte o arbitrarie. Su questa base si sviluppa la nozione di pedigree, che non si riduce a un semplice elenco di passaggi, ma si configura come una vera architettura documentaria. Attraverso l’ordinamento delle presenze di una moneta in cataloghi, collezioni e vendite, il pedigree ne definisce progressivamente l’identità. La presenza in raccolte autorevoli o in vendite di particolare rilievo contribuisce inoltre ad accrescerne l’interesse.
Quali cataloghi d’asta sono oggi più ricercati?
La domanda difficilmente ammette una risposta univoca, perché la ricerca dei cataloghi segue orientamenti diversi, legati alle finalità e alla sensibilità di chi li raccoglie. Vi sono, anzitutto, collezionisti che mirano a una raccolta sistematica, senza operare selezioni: in questo caso l’interesse risiede nella continuità delle serie e nella possibilità di ricostruire nel tempo un insieme organico. Accanto a questo indirizzo si colloca un approccio più selettivo, proprio di molti studiosi, che privilegiano cataloghi relativi a specifiche monetazioni o a determinati ambiti di ricerca. Il catalogo assume allora una funzione operativa: consente di seguire la comparsa delle monete sul mercato e di approfondire con maggiore precisione settori circoscritti della disciplina. Un orientamento più raffinato riguarda i cataloghi annotati. Le copie che riportano prezzi di realizzo, nominativi degli acquirenti o altre note manoscritte sono particolarmente ricercate, poiché restituiscono la realtà concreta della vendita e trasformano il catalogo in una fonte diretta. Non mancano, infine, linee di ricerca ancora più mirate: cataloghi di una stessa casa d’aste, che ne permettono di seguire l’attività nel tempo, oppure cataloghi riferibili a una medesima area geografica o a uno specifico centro editoriale, utili a delineare contesti commerciali e culturali ben definiti. Così, ad esempio, chi studia il collezionismo partenopeo della prima metà del Novecento tende a riunire i cataloghi della ditta Canessa editi a Napoli; analogamente, l’ambiente romano rimanda alle pubblicazioni dei Santamaria, mentre per Milano risultano centrali quelle di Baranowsky, per citare solo alcuni casi. Si delineano così diversi percorsi, ciascuno dei quali riflette un modo di intendere il catalogo d’asta e, più in generale, di accostarsi alla numismatica.
Logo in rilievo della Galleria Canessa di Napoli, impresso sui documenti e sulla carta intestata della storica ditta numismatica.
Un esempio di fattura d’asta: il documento si riferisce alla vendita della collezione Franzoni, tenuta nel 1889 dalla ditta Luigi Sambon di Firenze.
Ha accennato ai cataloghi d’asta annotati: può approfondire questo aspetto?
Senza dubbio. Alcuni cataloghi conservano annotazioni manoscritte, prezzi di realizzo, nominativi degli acquirenti, indicazioni sul venduto, ma anche correzioni e integrazioni delle descrizioni. In presenza di queste tracce il catalogo cessa di essere un semplice prodotto editoriale e diviene una fonte diretta, irripetibile, capace di restituire la dimensione più concreta della vendita. Gli appunti, spesso vergati nel corso dell’asta o subito dopo, permettono di cogliere dinamiche che altrimenti resterebbero sconosciute. Nei casi più significativi, soprattutto nei cataloghi più datati, la presenza dei nominativi consente di seguire vere e proprie traiettorie di acquisizione, ricostruendo non solo il destino delle monete, ma anche le scelte, le priorità e gli orientamenti dei collezionisti. La lettura delle annotazioni richiede tuttavia cautela: abbreviazioni ricorrenti, grafie incerte, cancellazioni, dati non sempre verificabili impongono un lavoro interpretativo molto attento. In continuità con queste evidenze, anche documenti apparentemente marginali assumono un rilievo importante. Tra questi, le fatture di vendita delle aste occupano un posto di primo piano: registrano con precisione le acquisizioni, confermano prezzi e acquirenti, talvolta integrano dati assenti nei cataloghi e contribuiscono in modo sostanziale alla ricostruzione dei passaggi di collezione. Il loro studio, tuttavia, apre a un ambito di ricerca più complesso, di natura prevalentemente archivistica, caratterizzato da una forte frammentarietà.
Come è cambiato il catalogo d’asta nel passaggio dalla stampa al digitale?
La storia dei cataloghi d’asta riflette in modo esemplare l’evoluzione delle tecniche editoriali. Nei cataloghi più datati, privi di immagini, la descrizione testuale costituiva l’unico mezzo di trasmissione dell’informazione. Da questa necessità nacque un lessico tecnico rigoroso, capace di rendere visibile attraverso le parole ciò che non poteva essere mostrato. Le tecniche incisorie introdussero una prima possibilità di rappresentazione, ma è con la fotografia che fu compiuto il salto. Le tavole fotografiche ottocentesche, realizzate attraverso procedimenti complessi e onerosi, segnarono un importante progresso dal punto di vista documentario. La loro diffusione rimase tuttavia limitata: gli alti costi di produzione imposero una selezione rigorosa, che si tradusse in una rappresentazione delle monete necessariamente parziale, ma proprio per questo frutto di scelte attente e meditate. Nel corso del Novecento, con il perfezionarsi delle tecniche tipografiche, testo e immagine entrarono gradualmente in un rapporto più stretto. Il catalogo assunse sempre più l’aspetto di un volume illustrato, in cui la componente visiva accompagnava la descrizione e la completava. Si raggiunse così un equilibrio tra parola e figura che rappresenta uno degli esiti più compiuti di questo genere editoriale. Oggi il digitale ha ampliato in misura straordinaria le possibilità di accesso e di analisi: immagini ad alta definizione, ingrandimenti, archivi interrogabili in tempo reale. Questa stessa abbondanza di opportunità impone tuttavia alcune riflessioni. Nelle realtà più strutturate tali risorse sono accompagnate da una buona cura descrittiva, ma in generale la facilità di pubblicazione tende ad attenuare il filtro editoriale: la selezione, che nei cataloghi a stampa era imposta da limiti materiali ed economici, si riduce, lasciando spazio a repertori molto ampi ma talvolta disomogenei. L’immagine, inoltre, rischia di diventare autosufficiente, la descrizione si contrae in formule ricorrenti, perdendo di densità. A ciò si aggiunge un problema più sottile ma importante: l’instabilità del dato. La pubblicazione cartacea fissa una versione definita, citabile, costituita da una sequenza precisa di lotti; le piattaforme online, al contrario, restano esposte a modifiche, aggiornamenti, sostituzioni o cancellazioni, con una conseguente perdita di stabilità documentaria. Anche la qualità delle immagini può rivelarsi ambigua: interventi di post-
Baranowsky, Collezione Cav. Giuseppe Cavallaro, 1930.
Baranowsky, Ricca collezione di antica e nobile famiglia dell’Italia settentrionale, parte I-II, 1931.
Baranowsky, Ricca collezione di antica e nobile famiglia dell’Italia settentrionale, parte III, 1932.
Baranowski, Collezione Ing. Arturo Cuzzi, parte seconda, 1929.
Santamaria, Collezione Whiteway, 1928.
Vitalini, Collezione del Cav. Giancarlo Rossi, 1895.
produzione, come regolazione di contrasto e luminosità, saturazione dei colori, applicazione di filtri, scontorni, possono alterare la percezione della moneta, creando una distanza non sempre evidente tra l’esemplare e la sua rappresentazione. Ne emerge quindi un paradosso: l’ambiente digitale mette a disposizione una quantità senza precedenti di materiali, ma tende a indebolire quei principi di selezione, stabilità e responsabilità descrittiva che hanno garantito nel tempo l’affidabilità del catalogo d’asta. La pubblicazione cartacea, pur con i suoi limiti, conserva così una qualità strutturale difficilmente replicabile. È una forma editoriale in cui si realizza un equilibrio tra scelta, linguaggio e rappresentazione, elementi che insieme concorrono, in modo efficace, alla costruzione della conoscenza.
Per concludere, come si colloca il catalogo d’asta nella letteratura numismatica?
La collocazione del catalogo d’asta all’interno della letteratura numismatica è, per sua natura, singolare. Non è un trattato né un repertorio sistematico, e tuttavia partecipa pienamente alla costruzione del sapere. La sua specificità risiede proprio in questa posizione intermedia: nasce da un’esigenza pratica, ma richiede competenze scientifiche e si traduce in una pubblicazione che incide concretamente sulla conoscenza. Non sorprende, quindi, che le principali opere scientifiche lo assumano come fonte, riconoscendogli il valore di una letteratura parallela, meno codificata ma estremamente ricca, nella quale si sedimentano informazioni spesso assenti altrove. Il catalogo d’asta richiama inoltre una realtà spesso trascurata: la numismatica non si costruisce soltanto attraverso opere concepite con finalità esplicitamente scientifiche, ma anche, e talvolta soprattutto, attraverso documenti nati da esigenze operative, che proprio per questo conservano una concretezza difficilmente reperibile altrove. Nel loro insieme, i cataloghi d’asta costituiscono così una trama documentaria continua, entro la quale le monete possono essere seguite, identificate e interpretate nel tempo. Riconoscerne il valore significa adottare uno sguardo più ampio sulla disciplina, capace di vedere nella vendita non una perdita, ma una fase di passaggio attraverso cui la conoscenza si rinnova e si riorganizza.
